“ออทิสติก” คือ โรคที่เกิดจากความผิดปกติของสมอง ทั้งในด้านโครงสร้าง หน้าที่การทำงาน และสารเคมีในสมอง ส่งผลให้สมองเกิดอาการผิดปกติในเด็ก ได้แก่ ทักษะภาษาล่าช้า ทักษะสังคมล่าช้ากว่าวัย เด็กบางคนตรวจพบความผิดปกติหลังจากอายุ 1 ขวบครึ่ง – 2 ขวบก็มี เช่น จากที่เคยพูดได้คล่อง กลับหยุดพูดไป เป็นต้น
โรคนี้ยังไม่ทราบสาเหตุแน่ชัด ซึ่งจากงานวิจัยพบว่าน่าจะเกิดจากหลายสาเหตุร่วมกัน เช่น ปัจจัยด้านพันธุกรรม และปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม เช่น พ่อหรือแม่มีอายุมาก หรือมีภาวะแทรกซ้อนขณะตั้งครรภ์ เป็นต้น
พ่อแม่หลายๆ คนที่เกิดความสงสัยว่าลูกเป็นออทิสติกหรือไม่ มักคิดไปก่อนว่า “ลูกคงไม่เป็น แค่พูดช้าเฉยๆ เดี๋ยวก็พูดได้เอง รอดูไปก่อน” ซึ่งความคิดเช่นนี้อาจทำให้ได้รับการวินิจฉัยและรักษาที่ล่าช้า ส่งผลเสียต่อการรักษาเด็กออทิสติก
ในปัจจุบันพบว่า กลุ่มเด็กออทิสติกที่ได้รับการตรวจวินิจฉัยอย่างรวดเร็วตั้งแต่ระยะแรก (Early Detection) และได้รับการรักษากระตุ้นพัฒนาการอย่างทันท่วงทีนั้น มีผลการรักษาที่ดีกว่า และมีพัฒนาการที่ดีขึ้นได้เร็วกว่ากลุ่มเด็กออทิสติกที่มารับการรักษาล่าช้า แต่อย่างไรก็ตาม อาจขึ้นกับปัจจัยอื่นๆ ร่วมด้วย เช่น ระดับสติปัญญาของเด็ก โรคที่พบร่วมอื่นๆ เป็นต้น
วิธีสังเกตอาการเบื้องต้น หากลูกๆ มีอาการเหล่านี้เพียงแค่ บางข้อ คุณพ่อคุณแม่ควรรีบพาน้องมาประเมิน เนื่องจากมีความเสี่ยงเป็นโรคออทิสติก
อายุ 6 เดือน สบตาน้อย ไม่มีการแสดงออกทางสีหน้า หรือไม่ยิ้มตอบโต้ผู้ใหญ่
อายุ 9 เดือน ไม่ส่งเสียงอ้อแอ้ ไม่ยิ้ม
อายุ 12 เดือน ยังพูดแบบไม่เป็นภาษา (Bubbling) เช่น ปาปา ดา กา
ยังไม่มีภาษาท่าทาง เช่น ชี้นิ้ว ท่าเอื้อมหยิบของ โบกมือลา เป็นต้น
เรียกชื่อ แล้วไม่ค่อยหันตามเสียงเรียก
อายุ 16 เดือน ยังไม่พูดคำที่มีความหมาย เช่น หมา
อายุ 24 เดือน ยังไม่พูดคำที่มีความหมายหรือวลีสั้นๆ เช่น กินข้าว ไปเที่ยว จะเอา
หรือการสูญเสียทักษะบางอย่างที่เด็กเคยทำได้แล้ว เช่น เคยพูดได้แล้วหยุดพูดไป หรือภาษาท่าทางต่างๆ หายไป
หากพบว่าเด็กๆ มีพฤติกรรมต่างๆ เหล่านี้ ควรรีบมาพบแพทย์เฉพาะทาง เพื่อให้เขาได้รับการดูแลอย่างทันท่วงที ซึ่งจะช่วยให้เด็กๆ มีพัฒนาการที่ดีขึ้นได้